Inspiración del libro “El ladrón de orquídeas” y luego de la película “Adaptation”, la orquídea fantasma (Polyrrhiza lindenii), a pesar de su nombre, no pasa desapercibida. Su belleza única la colocan entre las flores más hermosas y extrañas del mundo. Solamente crece en Cuba, en el sur de la Florida y en las Bahamas, pero, como muchas otras especies hoy día, se encuentra en peligro de desaparecer para siempre.
Esta flor fue vista por primera vez en Cuba en 1844 por el recolector belga de plantas Jean J. Linden, y existen otras especies semejantes que han sido registradas en ecosistemas de Asia, América del Sur y África. La rara especie fantasma típica del Caribe es contrabandeada a alto precio por ser un elemento exclusivo en colecciones privadas. No puede cultivarse de forma aislada, lo que la convierte en un producto aún más codiciado.
La flor que “flota” en el aire
El aspecto de la orquídea fantasma llama la atención por carecer de hojas y tallo, y poseer en cambio una especie de escamas. Sus raíces se aferran a los árboles dejando a las flores como “suspendidas en el aire”. Se alimenta de la humedad que extrae del aire, de ahí que los bosques húmedos tropicales del Caribe sean el hogar que les permite la vida, y las sequías y el calentamiento excesivo y rápido del ambiente, sus peores enemigos…
Durante el tiempo en que no está florecida, puede pasar desapercibida alrededor de los árboles. Pero cuando florece, su pétalos blancos contrastan con el verde que predomina en su entorno. Sus pétalos poseen además dos “colas” que los acompañan y cuando el viento sopla parecen danzar en el aire.
"Las orquídeas fantasmas suelen producir entre una o dos flores al mismo tiempo, durante los meses de junio a agosto..."
Las orquídeas fantasmas suelen producir entre una o dos flores al mismo tiempo, durante los meses de junio a agosto, con una fragancia notable que algunos comparan como el olor del jabón. Sin embargo cabe apuntar que existe en el refugio del pantano de Corkscrew, en Florida (USA) una especie de “superfantasma” que puede tener hasta 10 flores al mismo tiempo.
Las flores de la orquídea fantasma son polinizadas por una polilla esfinge gigante (Cocytius antaeus). Conocidas en Cuba como "mariposas brujas", estas polillas suelen ser vistas acompañando a las orquídeas casi inseparablemente.
Peligro de extinción
Las orquídeas fantasmas necesitan el bosque húmedo que las aísla del calor extremo y los incendios. Durante la temporada seca logra sobrevivir con menor nivel de humedad de forma excepcional durante aproximadamente dos meses. Sin embargo, en los últimos años y debido al cambio climático la temporada de sequía extrema para la orquídea fantasma se puede extender hasta más de tres meses, lo cual provoca su muerte o la pone al borde de esta.
"En los bosques inundables del sur de Florida solo quedan unos 2 mil ejemplares, según apunta National Geographic..."
En los bosques inundables del sur de Florida solo quedan unos 2 mil ejemplares, según apunta National Geographic en un trabajo al respecto en 2019. Sobre la cantidad que aún sobrevive en Cuba no hay datos oficiales públicos a la mano. Pero si en la Florida solo han sobrevivido al desarrollo urbano, a pesar de las labores de conservación, un par de miles, la cifra de la población en Cuba podría ser igual o inferior.
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